El 12 de agosto, el avión WB-57 de la NASA volará sobre las nubes para captar imágenes inéditas de la corona solar durante el eclipse total visible en España, Islandia y Groenlandia.
El WB-57, un laboratorio volador sobre las nubes
El avión de investigación WB-57 alcanzará los 15,000 metros de altura para operar por encima de cualquier nube que pueda interferir con la observación. La aeronave viajará a 740 kilómetros por hora siguiendo la trayectoria de la sombra lunar, lo que permitirá prolongar el tiempo de observación de la corona solar hasta casi tres minutos, superando el máximo de dos minutos y 18 segundos posible desde tierra.
Este mismo avión ya fue utilizado durante el eclipse solar total del 8 de abril de 2024, donde captó imágenes de la corona y las prominencias solares en varias longitudes de onda. La experiencia de esa misión derivó en mejoras técnicas para 2026, entre ellas la optimización de los tiempos de exposición y un software más eficiente para procesar datos.
Cuatro cámaras a 20 imágenes por segundo
En la punta del WB-57 se encuentra el instrumento SCIFLI Multispectral Airborne Imager (SAMI), desarrollado por el equipo del programa SCIFLI de la NASA en el Centro de Investigación Langley, Virginia. El dispositivo integra cuatro cámaras capaces de capturar imágenes en distintas longitudes de onda, tanto en luz visible como infrarroja, a una tasa de al menos 20 imágenes por segundo.
Volar a gran altitud permite captar longitudes de onda infrarrojas que la atmósfera inferior absorbe antes de que lleguen al suelo, abriendo una ventana raramente explorada para estudiar la corona. El investigador Amir Caspi, del Southwest Research Institute, señaló que «el Sol está en constante cambio, cada eclipse es diferente, así que podríamos ver cosas que no habíamos visto antes».
Los datos obtenidos permitirán profundizar en la formación de prominencias solares y en el calentamiento extremo de la corona, que puede alcanzar casi un millón de grados Celsius. Además, la campaña busca analizar la relación entre el material de la corona y el viento solar, responsable de los flujos de partículas que se extienden por todo el sistema solar.
80 globos científicos en Islandia y España
En paralelo al vuelo del WB-57, el Proyecto Nacional de Globos Aerostáticos para Eclipses, apoyado por la NASA y dirigido desde la Universidad Estatal de Montana, organizará lanzamientos en Islandia y España. En Islandia se desplegarán 80 globos entre 18 horas antes y ocho horas después del eclipse para estudiar la capa de aire en contacto directo con el suelo.
En España, tres equipos lanzarán seis globos equipados con cámaras de 360 grados e instrumentos para medir niveles de ozono, cuya formación depende de la luz solar. Experimentos similares mostraron descensos en los niveles de ozono durante eclipses previos; los investigadores esperan determinar si el fenómeno varía según la estación o la latitud.
Trayectoria del eclipse y recomendaciones de seguridad
El eclipse total del 12 de agosto recorrerá una franja que incluye Groenlandia, Islandia, el norte de Rusia, España y una pequeña zona del noroeste de Portugal. En la península ibérica el fenómeno ocurrirá cerca del atardecer, mientras que en Groenlandia e Islandia se producirá durante la tarde y en Rusia al mediodía.
Para la mayoría de quienes se encuentren bajo la franja de totalidad, el espectáculo durará menos de dos minutos. Solo en ubicaciones próximas al centro del recorrido, como el Atlántico Norte o el norte de Rusia, la duración superará levemente ese umbral.
La NASA advirtió que solo durante los breves momentos de oscuridad total es seguro observar el eclipse a simple vista. Para el resto del fenómeno se requieren gafas certificadas bajo la norma ISO 12312-2 o filtros adecuados para telescopios y cámaras; el uso de anteojos convencionales o gafas de eclipse junto con dispositivos ópticos puede causar daños irreversibles en la retina.
Kelly Korreck, gerente del programa de eclipses de la NASA en Washington, indicó que «desde nuestra perspectiva única en la Tierra durante un eclipse solar total, los científicos pueden estudiar la corona solar de una manera que no es posible desde ningún otro lugar del sistema solar», y precisó que «el Sol influye en nuestra vida diaria, en los satélites y en los astronautas en el espacio».
